夏季奥运会，简称奥运会，为有别于冬季奥运会称为夏季奥运会。每4年举办一届。
自1896年在雅典举行第1届奥运会起，到1996年亚特兰大奥运会止，共26届。因两次世界大战，实际只举行了23届。
1894年6月经过巴黎国际体育会议协商，历史名城雅典，赢得了首届现代奥运会主办权。
希腊首都雅典，位于希腊东南部的阿蒂卡半岛西侧，三面环海，气候宜人。这个今日希腊政治、文化、经济的中心，在古希腊时期就是重要竞技场所之一。它特别重视文化教育，强调把智育、德育、体育、美育四者结合起来培育人才，创建了光辉灿烂的雅典文化。如果说，希腊是欧洲古代文明的摇篮，雅典则是这个摇篮的中心，闻名世界体坛的古奥运会发源地奥林匹克亚， 也在离这里约300公里的地方，因此，首届奥运会选在这个古城举行是有其重要历史意义的。
巴黎国际体育会议结束以后，国际奥委会第一任主席泽维凯拉斯将召开奥运会的喜讯带回了雅典。正如后来泽维凯拉斯给顾拜旦的信中所说：当时，从布林迪西到雅典，我的同胞都在兴高采烈地谈论着奥运会。但是，泽维凯拉斯过于乐观了。没隔多久，在他会晤希腊首相特里库皮斯时，首相提出，因经费问题，要求缓办奥运会。这对泽维凯拉斯来说无异于当头棒喝。
顾拜旦得知这一消息后，心急如焚，是年10月底，他仓促就道，从巴黎坐火车到达马赛，然后乘轮船奔赴雅典。到达雅典后，他与泽维凯拉斯略事寒暄，就来到雅典古运动场遗址。
当他看到断垣残壁、满目荒凉的景象时，心一下凉了半截。在这样的废墟上重建运动场需要一大笔资金的。 离开巴黎前，顾拜旦曾收到国际奥委会委员、匈牙利人凯麦尼的一封来信。凯麦尼也知道了希腊发生的事情。他在信中向顾拜旦提出，如果希腊无力承办，匈牙利乐意接管这次比赛，以此作为匈牙利建国一千周年的纪念活动。在希腊举行，这是顾拜旦复兴奥林匹克运动，使奥运会国际化的奋斗目标，而易地于匈牙利，则是与他的理想毫无关联的活动。凯麦尼的建议是顾拜旦难于接受的。可是，坚持原议，在希腊举行，钱又如何筹措呢？
特里库皮斯首相的态度，遭到了反对派的指责，也引起了雅典市民的不满。当他得知顾拜旦来到雅典，立即来到了顾拜旦的下榻处，但是两人的交谈不欢而 散。特里 库皮斯说，一个国家负债累累，而却拿很多钱去开运动会，这是不行的。法国驻雅典使馆代办也给顾拜旦施加了无形的压力，代办说，由于他的到来，使雅典产生了一场政治危机，也为在野党反对特里库皮斯提供了口实，因为在野党是赞成按期召开运动会的。顾拜旦几乎陷于一筹莫展。
但是，他是一个意志顽强的人，并未因此而灰心丧气和悲观失望。他在给一家报刊的信中说，在法国人字典中没有不能二字。当时正值希腊国王乔治一世出访俄国彼得堡未归，于是他抱一线希望求助于希腊王储。
希腊王储康士坦丁，是一个26岁的英俊青年，孔武有力，喜爱运动。当他听完顾拜旦的诉说后没有立即表态，学识渊博的顾拜旦随后与王储谈到了1821年希腊反抗土耳其统治的起义；谈到了英国诗人拜伦为了希腊人民的自由，带着病残之躯，横渡海洋，远赴希腊，参加那次正义战争，最后献出了自己年轻的生命；谈到了在那次残酷战争中30万希腊人为了活下来的60万同胞能做自己命运的主人，义无反顾地洒下了最后一滴鲜血……最后，顾拜旦满怀激情地说：因此，我对这样的希腊满怀信心。
王储显然被顾拜旦的情绪感染了，他激动地说：而我，对奥运会充满信心。
王储接管了筹备奥运会的一切工作，这引起了首相的强烈不满，国王乔治一世回国后，又公开支特王储，迫使特里库皮斯辞去了首相职务。一国高级官员，因奥运会主办问题辞职这在奥运史上是仅有的一次。
筹备工作中的障碍消除了，为了筹集资金，希腊全国各地掀起了募捐运动，募集了33万2千7百56德拉马，但这只是杯水车薪。为了弥补资金不足，希腊政府拨款40万德拉马，邮政部门利用这笔款，发行了一套以古奥运会历史为题材的邮票，高于面值出售。这是世界上第一批奥林匹克邮票。1906年为纪念现代奥运会创办十周年在雅典举行运动会时，希腊再次采用了上述筹款办法。希腊发行奥林匹克邮票原先只是为了经济利益，但却使这类邮票风行于世界，产生了积极影响。1920年安特卫普奥运会时，比利时首次仿效了希腊的作法。此后，不仅奥运会主办国，其他国家也发行这类纪念邮票。 冬季奥运会邮票是从1932年开始发行的。1982年世界奥林匹克集邮爱好者还专门成立了集邮协会，并选举萨马兰奇担任了这个协会的主席。
希腊人虽然通过募捐、发行邮票筹集了不少资，但运动会能顺利召开，最后还得力于希腊富商乔治·阿维罗夫（1814－1899）他赠献了一百万德拉马巨款，在古运动场的废墟上重建了大理石运动场。为了纪念阿维罗夫对运动会所作的贡献，希腊在雅典广场为他建造了一座塑像，并在运动会开幕前一天举行了揭幕典礼。
第一届奥运会克服重重困难，终于在1896年4月6日开幕了。这是历届奥运会举行月份最早一次。东道主之所以将开幕式选在这一天，是为了纪念希腊反抗土耳其统治起义75周年。
4月6日下午3时，希腊国王乔治一世宣布了大会开幕。泽维凯拉斯、顾拜旦等国际奥委会官员出席了开幕式。在开幕典礼中，演奏了一曲庄严的古典弦乐，1958年国际奥委会将它定为奥运会会歌，会歌作曲者为希腊人萨马拉斯，作词者为帕拉马斯。希腊人对这次大会表现了极大的热情，出席开幕式的观众达8万人，这一数字直到1932年洛杉机奥运会才被突破。应邀参赛的有澳大利亚、奥地利、保加利亚、英国、匈牙利、德国、丹麦、美国、法国、智利、瑞士、瑞典和东道主希腊13个国家的311名运动员，希腊阵容最大，共230人占总数的三分之二；德国、法国各19人；美国14人，居第四位。美国选手大都来自哈佛、普林斯顿大学。他们是自行组织、自筹经费，是抱着到欧洲观光的目的参加的。他们原以为大会在4月18开幕，4月1日到达意大利后才得知开幕日期是4月6日，因此只好放弃一切游览计划，赶在开幕前到达了雅典。首届奥运会东道主沿袭了古奥运会旧制无女子参加。对参加国的资格，不象今天有非国际奥委会会员国不得参加的规定。希腊向包括中国在内的世界各国发出了邀请，但绝大多数国家因对奥运会不甚了解或其他原因，都未派队出席，中国亦属此列，希腊邻国意大利曾去了一名米兰运动员，这也是意大利派出的唯一选手，大会组委会认为他是职业运动员，因此未被允许参加。
本届比赛项目有田径、游泳、举重、射击、自行车、古典式摔跤、体操、击剑和网球9个大项。原计划中有赛艇项目，后未举行。取消的原因有两种不同的说法，一说是气候不佳海面风大，无法进行；另一说法是无人报名，不得不改变计划。
战幕于4月6日开幕式当天拉开。美国詹姆斯.康诺利在三级跳远赛中旗开得胜，成绩是13.71米，成为现代奥运会的第一个冠军。他获胜后，运动场奏起了美国国歌，升起了美国国旗。这在以后就成了奥运会的传统发奖仪式，康诺利是美国哈佛大学一年级学生，来雅典时未能获得校方同意，但这位热爱古典文学和体育运动的青年，为神话之国的希腊和运动会所吸引，下决心退了学。当他带着第一枚奥运会奖牌回到母校时，受到了热烈的欢迎。学校认为这既是康诺利的光荣，也是哈佛大学的光荣， 康诺利后来成了有名的记者和作家。
美国是这次田径赛中的宠儿，在康诺利夺冠后两小时，又一选手在希腊人自认为可稳操胜券的铁饼项目中获取桂冠。他是来自美国普林斯顿大学的学生罗伯特.加勒特。美国在1897年才有全国性的铁饼比赛，此前很少为人知晓。奥运会前，当加勒特得知有这项比赛后，千方百计打听了铁饼的投掷方法，并专门做了一个大小象古奥运会时期的铁饼，自己琢磨着练习。
来雅典后，他发现比赛用的铁饼比自己做的轻些，使用时也方便些。他掷出了29.15米，胜了希腊人。后来他还获得了铅球第一名。
100米决赛于4月10日进行。起跑姿势，可以说是千姿百态，有直立着的，有弯着腰的，有双手摊开的，只有美国的托玛斯.伯克采用了近似蹲踞式的跑法，他以12秒整的成绩夺得了冠军，这也是他继400米赛后又一次取得的胜利，伯克在100米预赛时曾以11秒8创造了这个项目的第一个奥运会纪录。
雅典大理石运动场呈U字形，周长333.33米，长192米，因转弯角度小，易出事故，东道主没有设200米项目。这在奥运会中是仅有的一次。
本届110米跨栏，实际距离是100米，栏也只有8个。比赛时，过栏姿势也是五花八门，有的甚至是双脚跳过栏后顿一下再跑。报名参赛的只有7名运动员，无法按原计划分为三组预赛，临时改为两组，各组前二名进入决赛。可是后来获得决赛权的美国乌.霍伊特和匈牙利的绍.索科伊因故没有出席。最后决赛只有两人参加。来自波士顿体育协会的美国跨栏冠军托玛斯.柳蒂斯摘下了这顶桂冠。
美国在这次田径赛中，显露了强大实力，获得了12个项目中9项冠军。但是，雅典奥运会最热烈、最轰动的比赛场面，还是马拉松赛。
奥运会前，法国语言学家米歇尔.布里尔曾赴希腊考察，对马拉松战役中的传奇英雄菲迪皮得斯非常钦佩。公元前490年希腊在马拉松河谷以少胜多，大败入侵的波斯军。当时担任传令兵的菲迪皮得斯奉命把这一胜利消息迅速告知固守待援的雅典，他不顾疲累，从马拉松跑到雅典，到达雅典后已精疲力尽，只说了一句我们胜利了！就倒毙在广场上。布里尔有感于这一英雄事迹，写信给他的同胞、国际奥委会秘书长顾拜旦，建议在奥运会田径赛中，专门增设一项马拉松赛并提出，他愿捐献一个布里尔银杯，作为对冠军奖赏。
雅典马拉松赛，是昔日菲迪皮得斯所跑过的路线，在马拉松至雅典之间，全程40公里。希腊对这项比赛非常关心，因为田径项目开赛后，希腊接连遭到失利，还未拿到一项冠军，而马拉松赛，是他们寄予希望的唯一一个项目了。
比赛于4月10日进行，参赛的有4个国家的17名运动员。气氛十分热烈。当时雅典只有13万5千人，而观看这次马拉松赛竟达10万人之多，真可说是万人空巷。时间一分一秒地过去，看台上的观众都急不可耐地等待看到谁将获得这一比赛的胜利。当身着浅蓝背心的希腊人斯皮里东.鲁易斯第一个冲入运动场时，全场雀跃，欢声雷动。担任大会总裁判的希腊王储康斯坦丁情不自禁地陪随着鲁易斯跑向终点，国王乔治一世也步下观礼台，迎接着这位凯旋的英雄。一束束鲜花，一件件礼物，投向鲁易斯的身旁，抛向他的脚边。成千只系着希腊国旗、彩带的鸽子，飞向天空。四处都是欢乐的节日气氛。人群潮水般地涌入场内，争相拥抱他，把他抛上抛下，甚至有人高呼：给他部长当。赛后，他获得了希腊民族英雄的光荣称号，但没享受高官厚禄的殊荣。他仍回到了偏僻的家乡，当上了一名乡邮递员，和妻儿一起过着清贫的生活。1940年他去世了，人们为了纪念他，在他的墓碑上刻下了奥林匹克五环的标志。
游泳比赛在公海举行。用浮艇拉着缆绳作为起终点标志线。距离未经过仔细测量，只是大致估算。至于姿势，名为自由式，实际上是悉听尊便，赛时天气阴冷，海水冰凉，加之波涛很急，个别选手甚至望而却步。匈牙时仅有一名选手，18岁的阿尔弗雷德.哈约什获得了100米、1200米自由泳两项冠军，成为匈牙利第一个奥运会金牌获得者，被希腊报纸誉为匈牙利海豚。 这位布达佩斯的大学生，在奥运会前就颇有名气。1895年8月他在奥地利举行的欧洲游泳锦标赛就曾获得过冠军。1924年巴黎奥运会时，他又在艺术赛中获了一枚奥运会银牌。
本届游泳赛还专为停泊在比鲁士港口军舰上的水手设立了一项100米自由泳水兵赛，原日程表上没有，是临时增加的。这表明当时对比赛项目设立还不是很严谨的。虽有14人报名，实际参赛的仅有3名希腊水手。
举重、摔跤在当时未按体重分级。举重只有单手举和双手举两项。英国劳.埃利奥特在单手举中以71公斤取胜；在双手举。